金国在灭辽进程中的迅猛态势，终于惊醒了宋徽宗。宣和四年（公元 1122 年）正月初一，宋徽宗完成《艮岳记》，大肆宣扬皇家园林艮岳之美。然而，十三天后，辽中京陷落的消息传来，宋徽宗才如梦方醒，意识到必须尽快出兵燕京，否则若金国先一步攻克，北宋再想收回燕京将难上加难。
三月十七，金国向北宋代州守军发来军牒，宣称已占据山后地区，并要求北宋不得收留从金国占领区逃来的辽国难民，否则后果自负。这一军牒进一步加剧了宋徽宗出兵的紧迫感。
四月，宋徽宗派遣童贯为宣抚使，率领十五万大军北上收复燕京，试图挽回在燕云十六州问题上的被动局面。出兵前夕，宋徽宗给童贯制定了上中下三策：上策是燕京百姓欢迎宋军，可顺利收复；中策是天锡帝称臣，保留其藩王地位；下策则是陷入僵持。然而，这场战役从一开始便笼罩在不确定与混乱之中。
四月二十三，童贯驻军高阳关。五月初九，蔡攸被任命为童贯副手，他信心满满，甚至在辞别皇帝时，因见皇帝身边有两名美妾，便大胆索要，宋徽宗竟未加责备，反而带出几分戏谑，这一细节或许也折射出北宋朝廷对这场战争的轻佻态度。
五月十三，童贯将大军分为东路军与西路军，东路军由种师道指挥，西路军由辛兴宗率领。种师道，这位经验丰富的老将，长期在西北对抗西夏，对战争有着深刻理解。他本不赞同攻打辽国，但在军令难违之下，仍率军前往前线。
雄州知州和诜向童贯献策，建议以攻心为上，通过降下黄榜、大旗等手段，向燕京百姓宣扬宋军不得已而战，并严明军纪，承诺接纳投降的辽军。童贯对此大为赞赏，并派张宝、赵忠前往燕京劝降，却被天锡帝斩杀。另一位使臣赵翊也被送往燕京处死。
在这种情况下，童贯仍寄希望于劝降，他选择了马扩前往燕京。马扩深知此行凶险，但仍毅然前往。在前往燕京途中，他路过新城，与刘宗吉相遇。刘宗吉向马扩透露了辽军的真实情况：号称两千骑兵，实则仅萧干的三百多骑兵有实战经验，其余多为未经战阵的纨绔子弟，且军纪松散，马匹散放。他希望马扩能将这一情报传回宋军，以便宋军出其不意发起攻击。
马扩根据刘宗吉的情报，更加坚定地前往燕京。他在燕京与辽国大臣们展开激烈辩论，试图说服他们投降。然而，此时宋军却传来败讯，种师道的部队在蓝沟甸渡河时遭到耶律大石的袭击，损失惨重，杨可世部几乎全军覆没。刘宗吉在这场战斗中被杀。
五月二十九，耶律大石和萧干遣使者谴责种师道毁约。种师道向童贯请示，却得不到明确指示。风雨之中，宋军士卒惊慌失措，互相践踏，死伤无数。西路军在范村方向同样战败。这两场败仗，彻底暴露了宋军的虚弱与混乱。
马扩在燕京期间，因种师道军队的失败，陷入性命危机。他机智地为自己辩护，声称刘宗吉是主动投降北宋，他不过是作为使者传递信件，杨可世的军队是为纳降而来，却被辽军误伤。他在忐忑中等待了三天，最终被王介儒陪同放回宋境。
在返回途中，王介儒与马扩的对话揭示了边境地区人民的复杂情感。王介儒感慨两国百年和平，白发老人都未见战争，如今战火重燃，燕京父老对辽国已有了深厚感情。马扩则试图说服他，大宋才是燕人的亲爹，辽国不过是养父，燕人不应忘本。这场对话，不仅是两人观点的交锋，更是对当时边境人心向背的深刻洞察。
马扩回到宋境后，发现童贯及其属下因种师道遇阻而惊慌失措，将战败归咎于他传递的情报有误。他们谎报辽军强大，以掩盖自身的无能与决策失误。种师道等有识之士因坚持辽军虚弱观点而遭受处罚，被迫退休。宋军在混乱中班师回朝，第一次收复燕京之战以失败告终。
这场战役的失败，不仅让宋徽宗的财政雪上加霜，加重了百姓的负担，更为严重的是，它让金国对北宋的实力与决心产生了新的判断。阿骨打在燕京问题上犹豫不决，既担心北宋先攻下燕京后拒绝支付岁币，又渴望通过攻占燕京换取北宋的丰厚回报。他决定再次派遣使团到北宋询问情况。
金国使团于五月十八出发，成员包括徒孤旦乌歇、高庆裔等人。阿骨打在书信中强调金国武功，提及天锡帝已派人求和，但金国因与北宋的和约在先而未同意，催促北宋确定夹攻日期。使团需先见童贯，再入京师见皇帝，这一过程耗费了较长时间，直到九月初三才见到宋徽宗。
而在此期间，天锡帝耶律淳因病去世。六月，天祚帝试图反击，收复朔州、应州等地，天锡帝病情恶化，不久便驾崩。天祚帝的攻势很快被金军击退，但他再次远遁。天锡帝死后，燕京政权发生剧烈变动。宰相李处温本欲投降北宋，却被萧干捷足先登，立萧氏为皇太后，秦王为皇帝，掌握实权的萧后与萧干对汉人不信任，导致辽国内部更加离心离德。
宋朝趁机让童贯和蔡攸重新治兵，由刘延庆带兵。然而，刘延庆内心却倾向让金军攻占燕京，再用岁币换回，以保全宋军实力。这种机会主义论调在北宋朝廷中弥漫，反映了其在面对强敌时的犹豫不决与缺乏自信。
九月十八，宋徽宗在与金国使节达成互不追究失约的共识后，派赵良嗣为正使，马扩为副使，从登州出发，与金国使臣一同前往履行约定。但宋徽宗在国书中依然采用模糊策略，一方面强调要收回燕云所有州县，另一方面又在进军顺序上让步，表示谁先进攻燕京都可，攻下后北宋仍会支付岁币。这种矛盾的态度让马扩感到形势不妙。
宋徽宗还在事目中诋毁西夏，试图转移金国注意力，却适得其反，让金国更加轻视北宋。就在宋金使团出发五天后，九月二十三日，辽国大将郭药师投降北宋的消息传来。这一变故，或许又将改变宋徽宗的战略决策，让本就复杂的局势再生变数。
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